En 1993, Joya de Ceren, la Pompeya de América, fue declarada Patrimonio de la humanidad por la Unesco, es de los lugares arqueológicos más trascendentales de Mesoamérica que enseña cómo era la vida del pueblo agrícola de El Salvador, en el siglo VII; fue sepultada en espesas capas de ceniza del volcán Ilopango, del lago del mismo nombre, ubicado en el centro del país; varias erupciones se han producido debajo de sus aguas, la última fue entre diciembre de 1879 y enero de 1880, de poca magnitud, ocasionando que la evolución cultural del período preclásico tardío maya lo detuviera hasta que la ceniza lo cambió a suelo fértil.
El lugar fue revelado en 1976, momento éste en que arreglaban el terreno para construir los silos del Instituto Regulador de Abastecimientos (I.R.A.)., el Dr. Payson Sheets, profesor de antropología de la Universidad de Colorado en Boulder, Estados Unidos, hizo el primer análisis en 1978 y 1980; la Guerra Civil de El Salvador interrumpió las excavaciones pero después se retomaron desde 1989 hasta 1996.
Se han conseguido sus casas que pueden llegar a tener tres estructuras separadas divididas en habitaciones, una cocina donde se han conseguido vasijas con frijoles, chile, cacao y se han desenterrado también piedras de moler, cuchillas, platos de barro y la bodega; hay otras que pueden tener una cuarta estructura que puede ser un taller o cantina, con terrenos cultivables y en ocasiones cercos de madera en las que se han identificado construcciones de tipo religioso y político, no se conocen los límites del sitio, ya que actualmente se sigue la investigación arqueológica.
El nuevo pueblo de Joya de Ceren, está ubicado a menos de un kilómetro de distancia del sitio donde se conseguía anteriormente, poblado mayoritariamente por campesinos que cultivan sus terrenos, usando prácticamente iguales técnicas rudimentarias que los antiguos habitantes del antiguo pueblo; estos moradores son grandes colaboradores en las excavaciones y colaboran en la mejor conservación del lugar.
Aunque es un sitio arqueológico declarado Patrimonio de la Humanidad, existen múltiples problemas para su conservación, desde mediados de los años 90 del siglo XX, se inició un plan por etapas entre Concultura y el Getty Conservation Institute de Los Ángeles, se contemplaba la mejor manera de conservar el sitio, pero muchas de las etapas tiene una enorme inversión económica que supera el presupuesto del que disponen ambas instituciones.
Apartando los problemas económicos para la subsistencia, también resulta que debido a que las estructuras son de tierra compactada, ganan y pierden humedad, lo que las debilita porque aparecen sales minerales, microflora y macroflora como los helechos, por otra parte, está la erosión eólica que es otro factor que desgasta las edificaciones.
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